Η προσεγγιστική εντροπία (Approximate Entropy: ApEn) είναι ένας πραγµατικός µη αρνητικός αριθµός που συγκρίνει την κανονικότητα διαφορετικών χρονοσειρών µε βάση σαφείς προϋποθέσεις. Τέτοιες χρονοσειρές µπορεί να είναι οι χτύποι καρδιογραφηµάτων είτε ακόµα οι ηµερήσιες εκκρίσεις ορµονών. Ο αλγόριθµος της ApEn επινοήθηκε το 1991 από τον Αµερικανό Steve Pincus και αξιοποιήθηκε ευρέως στην ιατρική για την σύγκριση παθολογικών και φυσιολογικών συστηµάτων. Στο άρθρο αυτό παρουσιάζονται περιληπτικά οι σηµαντικότερες εφαρµογές της ApEn από την διεθνή βιβλιογραφία ενώ περιγράφονται συνοπτικά και δύο σχετικές µελέτες που πραγµατοποιήθηκαν στο εργαστήριο µας. Οι εφαρµογές αφορούν την αξιολόγηση «ύποπτων» καρδιογραφηµάτων και εγκεφαλογραφηµάτων, την µελέτη του ρυθµού έκκρισης ορµονών καθώς επίσης και άλλα ερευνητικά πεδία όπως είναι οι κινήσεις των αναπνευστικών µυών. Από µαθηµατική άποψη, η προσεγγιστική εντροπία εκφράζει την πιθανότητα που έχουν οι τιµές της χρονοσειράς να είναι και να παραµένουν µέσα σε προκαθορισµένα όρια τα οποία αποτελούν το λεγόµενο φίλτρο του αλγόριθµου (r). Προκειµένου να επιτευχθεί ο έλεγχος της κανονικότητας ο αλγόριθµος δεν χρησιµοποιεί τις ίδιες τις τιµές αλλά τις απόλυτες διαφορές µεταξύ τους. To πλήθος των διαφορών για τις οποίες θα συγκριθεί µε το φίλτρο κάθε τιµή της χρονοσειράς αποτελεί το λεγόµενο παράθυρο της µεθόδου (m). Για τον ορθό υπολογισµό του ApEn απαιτούνται χρονοσειρές τουλάχιστον 60 τιµών. Μεγαλύτερη τιµή ApEn σηµαίνει µικρότερη κανονικότητα. Αυτό σηµαίνει ότι το σύστηµα παρουσιάζει µεγάλη αταξία και οι τιµές της χρονοσειράς διαφέρουν πολύ η µία από την άλλη. Αντίθετα µικρότερη τιµή ApEn σηµαίνει µεγαλύτερη οµαλότητα. Για να συγκριθούν δύο τιµές ApEn από διαφορετικές χρονοσειρές θα πρέπει να έχουν τις ίδιες τιµές r, m και Ν. Όπου Ν το σύνολο των τιµών της χρονοσειράς. Για αυτό ο πλήρης συµβολισµός της ApEn είναι ApEn(m, r, N). Η ευαισθησία της ApEn καθορίζεται από τον ερευνητή επιλέγοντας τις παραµέτρους Ν, m και r. Για Ν < 500 (το συνηθέστερο στις ιατρικές εργασίες) χρησιµοποιείται υποχρεωτικά παράθυρο m=1. Το φίλτρο r έχει καθιερωθεί να ισούνται µε 0,2 * SD. Όπου SD είναι η τυπική απόκλιση της χρονοσειράς.